Manchester United y Chelsea disputarán la final de la Liga de Campeones en el estadio ruso Luzhniki. Una final sin precedentes entre dos equipos ingleses que pone fin a un exitoso año para el fútbol inglés.

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Las Islas Británicas vieron nacer este deporte hace casi un siglo y medio. La invención se le atribuye concretamente a los ingleses, monopolizadores casi absolutos del balompié en el Reino Unido de la Gran Bretaña. Los ingleses establecieron las reglas del juego en 1863 tras la formación de la Football Association.

Como siempre, el reino anglosajón iba un paso por delante y le regalaba al planeta un deporte que se convertiría en uno de los negocios más suculentos dentro del mundo del entretenimiento audiovisual del siglo XXI. Con su creación los ingleses también se aseguraban ser la mayor influencia en el mundo del balón.

Entre 1870 y el 1914 tuvo lugar en Europa el Nuevo Imperialismo. Gran Bretaña pasó de contar con el control de Argelia y Colonia del Cabo al 30% de la población africana. Además, la presencia del 'renacido Imperio Británico' era patente en América, Asia y Oceanía. Era el comienzo de la Commonwealth y de un periodo de gloria y esplendor para los británicos que se frenó en seco con las dos Grandes Guerras.

El Reino Unido había recuperado el brillo y el dominio que le había caracterizado desde los tiempos en los que España contaba con la Armada Invencible.

El Imperio de las doce Champions

Si realizamos un paralelismo con el más trivial (para algunos) mundo del fútbol, el 'british football' recuperará la hegemonía mundial el miércoles 21 de mayo de 2008. Sí o sí el cetro europeo viajará hasta territorio británico. Falta conocer la ciudad de destino, que será inglesa: Londres o Manchester.

Desde la creación de la Copa de Europa, Gran Bretaña ha visto a sus representantes proclamarse campeones en once ocasiones. Exactamente las mismas que han conquistado equipos españoles (nueve el Real Madrid y dos el FC Barcelona) y los italianos (siete el Milan, dos la Juventus y dos el Inter). Tuvieron que esperar los británicos doce ediciones para ver a un club de los suyos proclamarse campeón. En el año 1967 El Celtic de Glasgow (único equipo británico no inglés que ha levantado la Copa de Europa) derrotaba por 2-1 a un Inter de Milán que ya poseía dos trofeos en sus vitrinas. De hecho, los interistas no han conseguido ninguno más.

Los ingleses del United cogieron el testigo de sus colegas escoceses al año siguiente. El Manchester derrotaba de manera contundente (4-1) al Benfica. Justo e histórico premio a un equipo cuya reconstrucción tras la tragedia de Munich dio sus frutos. Matt Busby y Bobby Charlton protagonizaban uno de los éxitos más emotivos del fútbol británico. Los 'Red Devils' habían llegado a la final eliminando en semis al Real Madrid que tiranizaba el continente con sus seis Copas de Europa, cinco de ellas consecutivas.

Seis años de control absoluto

Tras esta gesta el fútbol británico quedó en barbecho ocho años para comenzar un sexenio de éxito rotundo. El Liverpool era Campeón de Europa por partida doble en 1977 y 1978, doblegando a Borussia Moenchengladbach (3-1) y Brujas (1-0).

Recogería el testigo doce meses después el Nottingham Forest, derrotando por la mínima al Malmoe sueco y repitiendo en 1980 ante el Hamburgo alemán (1-0). Era el Forest del mítico Peter Shilton, portero de los 'pross' durante 20 años y todo un ejemplo de longevidad futbolística bajo los tres palos.

La quinta Copa de Europa consecutiva que cruzaba el Canal de la Mancha fue un varapalo especial para el balompié nacional, porque un gol de Alan Kennedy evitaba que el Real Madrid se hiciese con la séptima (pasarían 17 años para llegar de nuevo a la final y ganarla ante la Juventus). Los hombres entrenados por Bob Paisley alzaban la tercera para el Liverpool en el Parque de los Príncipes ante la desolación de los Camacho, Stielike, Del Bosque, Juanito, Santillana y compañía.

Esta esplendorosa época era cerrada con el éxito en la final de Rotterdam del Aston Villa ante el Bayern de Munich. Los villanos se convertían en el cuarto club inglés (el quinto británico) en proclamarse campeón continental.

En el año 1984, el Liverpool del galés Ian Rush agrandaba su leyenda venciendo en los penaltis por 4-2 a la Roma. El partido había concluido con 1-1 y Alan Kennedy tenía el honor de volver a anotar el tanto decisivo. Tendrían que pasar 15 años para que el fútbol inglés a nivel de clubes tocase el cielo con las manos de nuevo.

La European Cup se convierte en Champions League

Y vaya si lo hizo. En esos tres lustros dio tiempo a que la Copa de Europa pasase a denominarse Champions League y el formato cambiase. Ya no solo los campeones de cada país participaban. Había llegado la era del 'showtime' y la posibilidad de ver un partido 'histórico' cada martes y miércoles era demasiado suculenta para que la UEFA no la llevase a cabo. El Camp Nou se convertía en el escenario de una final entre Manchester United y Bayern de Munich.

De esa final quedan dos minutos. Dos minutos de la prolongación de la segunda mitad en los que el United dio la vuelta a un 0-1 favorable a los bávaros con goles de Ole Gunnar Solskjaer y Teddy Sheringham. El deprimido fútbol inglés se había quitado el polvo de encima y comenzaba a emerger.

No menos épica fue la forma en la que el Liverpool entrenado por Rafa Benítez igualaba un 0-3 a favor del Milan para forzar la prórroga, los penaltis y completar su repóker de máximos trofeos continentales. Algo estaba cambiando en la Premier, un técnico español se sentaba en el banquillo de Anfield y los jugadores nacionales empezaban a emigrar rumbo a la 'Pérfida Albión'.

La final de este año tiene menos intriga. Lo que está claro es que el fútbol británico ha sabido rectificar, venderse, entrar en el siglo XXI por la puerta principal y tomando varios cuerpos de ventaja a España, Italia, Alemania o Francia.